塔式起重机的工作原理是起重机械通过起重吊钩或其他拣选装置将重物吊起或起吊和移动。起重机械的工作过程一般包括起升、运行、下降和返回原位等步骤。升降机构通过拾取装置将重物从拾取处提起，通过运行、转动或变幅机构使重物移位，将重物落到指定位置后返回原位。

常见的驱动装置包括电力驱动、内燃机驱动和人力驱动。电能是一种清洁经济的能源，电驱动是现代起重机的主要驱动方式。几乎所有在有限范围内运行的轨道起重机、升降机、升降机等都是由电力驱动的。

对于可以长距离移动的移动式起重机（如汽车起重机、轮胎起重机和履带起重机），通常使用内燃机。人力驱动适用于一些轻型和小型起重设备，也可作为一些设备事故（或事故状态）的辅助、备用驱动和临时动力。

起重臂的结构特点可分为变幅变幅起重臂（动臂）和小车变幅起重臂（平起重臂）塔式起重机。

变幅臂架塔机不通过提升臂架实现变幅。其优点是：能充分发挥起重臂的有效高度，机构简单。缺点是最小幅度被限制在最大幅度的30%。左右，不能完全靠近塔身，变幅时，载荷随动臂升降，不能随载荷变幅。

小车变幅臂架塔式起重机通过安装在水平臂架轨道上的小车行走实现变幅。是：起重臂受力复杂，对结构要求高，起重臂和小车必须在建筑物的上部，塔尖安装高度高于15-20米建筑物的屋顶。