随着汽车业的发展，活塞环材料及其表面处理技术取得了很大的进展。最近日本帝国活塞环公司开发出电弧离子喷镀技术，运用该工艺制造的高强度、薄壁、轻量型活塞环已投入实际应用。这种活塞环适用于高速、高负荷运转，耐热胶着性和耐磨性能优异，有望成为今后活塞环的主流产品。
活塞环大致有四种功能，即维持气密性、调整润滑油、热传递及姿态控制功能。它能保持活塞与缸壁的气密性，抑制燃烧气体的泄漏，将爆发能量最大限度地传递到活塞上。另外，它能在缸壁上形成最佳厚度的润滑油膜，在减少摩擦力的同时，适当保持润滑油的消耗量，它还能防止燃烧热能由活塞向缸体迅速传递而引起过热。
日本帝国活塞环公司采用的电弧离子喷镀技术的最大优点是，能以较快的成膜速度，在与母材的密贴性良好的状态下，形成多种陶瓷薄膜。
据介绍，发动机在向高转速、高负荷化方向发展的过程中，要求活塞环提高强度，并且薄壁、轻量化，其材质由以往的铸铁向钢材发展。目前，由碳素钢、低合金钢及不锈钢等材质制成的活塞环已占到总量的一半。